(asiafoto/Getty Images) In seguito al momento del dinosauri Secondo un articolo del 2021, potrebbe benissimo essere che l’evoluzione delle piante da fiore abbia guidato l’esplosione della diversità della vita sulla Terra.
La maggior parte delle piante che oggi mangiamo, beviamo, indossiamo e con cui costruiamo appartengono alla varietà a fioritura. Si chiamano angiosperme, che dal greco si traduce approssimativamente come 'vasi di semi'.
'Più di un milione di specie di insetti moderni devono il loro sostentamento alle angiosperme, come impollinatori come api e vespe, come mangiatori di foglie come scarafaggi, locuste e insetti, o nutrendosi di nettare come le farfalle,' dice Peter Wilf, paleobotanico della Pennsylvania State University.
'E questi insetti vengono mangiati da ragni, lucertole, uccelli e mammiferi.'
Centinaia di milioni di anni fa, è stato suggerito che la maggior parte delle specie sulla Terra vivesse negli oceani, il che è logico dato che questi luoghi acquatici coprono oltre il 70% della superficie del nostro pianeta. Ma oggi la maggior parte della diversità della vita si trova sulla terraferma.
In una revisione della letteratura pubblicata di recente, il paleobiologo dell’Università di Bristol Michael Benton e colleghi sostengono che questo cambiamento, che si pensa sia avvenuto circa 100 milioni di anni fa , era guidato da piante da fiore. Ha coinciso con diverse innovazioni nella biologia delle angiosperme.
Questo avvenne più o meno nel periodo in cui molte delle famiglie di piante che conosciamo oggi sorsero secondo linee temporali molecolari, che includevano un massiccio aumento delle dimensioni dei frutti e dei semi, un fattore trainante per l'evoluzione di più animali mangiatori di frutta.
(Mike Benton/New Phytologist Trust)
Sopra: l’ascesa delle angiosperme ha coinciso con la massiccia espansione della biodiversità di piante, funghi e animali moderni.
'Le piante da fiore potrebbero essere in circolazione da qualche tempo, ma iniziarono ad apparire più comunemente nel Cretaceo, negli ultimi 70 milioni di anni dell'era dei dinosauri,' dice Bentone.
'Ma sembra che i dinosauri non abbiano scelto di mangiarli, e abbiano continuato a masticare felci e conifere come i pini. Tuttavia, ciò accadde solo dopo che i dinosauri se ne furono andati le angiosperme sono davvero decollate in termini evolutivi .'
Il team ha chiamato questo evento la rivoluzione terrestre delle angiosperme e sospetta che l'abbiamo trascurato in precedenza perché è stato interrotto dal drammatico evento di estinzione che ha messo fuori gioco i dinosauri non aviari.
Quello impatto dell'asteroide distrutto molti tipi di creature, compreso il 70% delle specie marine; ma quando la vita riprese, furono gli insetti, gli uccelli, i mammiferi e i rettili sulla terra a prevalere.
'È anche possibile che la rimozione dei dinosauri e il loro costante calpestio e disturbo siano stati la causa scatenante di questi eventi,' dice paleobotanico Peter Wilf della Pennsylvania State University.
Questi esperimenti evolutivi floreali sembrano aver spinto la vita sulla terra a diversificarsi in quattro modi principali, suggerisce il team.
In primo luogo, man mano che le piante da fiore si diffondevano in habitat diversi, l’evoluzione le ha trasformate in una straordinaria varietà di nuove forme. Queste nuove varietà di strutture, sostanze chimiche e strategie riproduttive hanno creato nuove opportunità per le altre forme di vita che si evolvevano intorno a loro.
'Le angiosperme si sono diversificate enormemente, ma hanno anche creato un numero enorme di nicchie per altre piante e animali, quindi su ogni ettaro di superficie terrestre si trovano decine di specie in più rispetto a quelle che si avrebbero se le angiosperme non si fossero stabilite in quel momento,' dice Bentone.
A sua volta, l’aumento della produttività significa che questi impianti producevano e scambiavano più energia.
'Possono anche catturare molta più energia solare rispetto alle conifere e ai loro parenti, e questa energia extra passa attraverso l'intero ecosistema,' dice biologo evoluzionista Hervé Sauquet dei Royal Botanic Gardens di Sydney.
Ricostruzione di un'angiosperma precoce, Archaefructus sinensis , da prove fossili. (Rebecca Horwitt)
Le nuove fonti di cibo risultanti, dalla vegetazione lussureggiante alle allettanti prelibatezze ad alto contenuto energetico per gli impollinatori, hanno creato molte relazioni mutualistiche tra queste piante e animali, innescando una cascata di altre nuove opportunità per la biodiversità fino ai principali predatori.
'Le angiosperme guidano anche l'evoluzione degli animali che le impollinano, principalmente insetti, e possono costruire complesse strutture forestali che ospitano migliaia di specie,' spiega Sauquet.
Alla fine, quando gli invasori in fiore aumentarono in abbondanza, iniziarono anche loro influenzando il clima locale . Tassi di traspirazione più elevati significano che le piante assorbono più acqua dal suolo e la rilasciano nell’atmosfera, alterando il clima e i cicli dell’acqua.
Ciò ha permesso alle angiosperme di farlo aumentare l’estensione degli ambienti tropicali umidi e quindi ampliare gli habitat idonei di tante altre specie, dalle rane ai funghi e perfino per le altre piante che li hanno preceduti come le felci. Era una situazione vantaggiosa per tutti.
'D'altra parte, le foreste di conifere, basate ad esempio sulla famiglia dei pini, contengono meno specie di altre piante o animali, e probabilmente non sono mai state così ricche di specie,' Appunti Sauquet.
Benton e colleghi suggeriscono che le differenze genetiche hanno permesso alle angiosperme di diversificarsi molto più di altre piante. Nonostante le passate duplicazioni del genoma (una caratteristica comune a tutte le piante che può provocare più cromosomi), hanno genomi relativamente piccoli con meno cromosomi. I meccanismi che riducono i loro genomi potrebbero essere ciò che consente alle piante da fiore di creare nuovi genotipi così facilmente.
Le angiosperme mostrano una reinvenzione e flessibilità dei tratti – la capacità di evolvere rapidamente fisiologicamente – che gimnosperme come le conifere, spiegano i ricercatori.
Ciò potrebbe aver consentito alle piante da fiore di inaugurare un regime di vita completamente nuovo sulla Terra. Alla fine, è diventato il nostro regime.
La recensione è stata pubblicata in Nuovo fitologo .