Gli astronomi riferiscono che l'atmosfera di Venere contiene un elemento costitutivo di proteine

Sembra che tutti gli occhi siano puntati? Venere in questi giorni? La scoperta del potenziale biomarcatore fosfina nell'atmosfera superiore del pianeta il mese scorso ha attirato molta attenzione, come dovrebbe. Tuttavia, c'è ancora qualche incertezza su cosa significhi la scoperta della fosfina.

Ora un team di ricercatori afferma di aver scoperto l'amminoacido glicina nell'atmosfera di Venere.

Il documento che annuncia la scoperta si intitola ' Rilevazione dell'amminoacido più semplice glicina nell'atmosfera di Venere '. L'autore principale è Arijit Manna, un Ph.D. Ricercatore presso il Dipartimento di Fisica del Midnapore College nel Bengala Occidentale, India. L'articolo si trova sul sito prestampato arxiv.org, il che significa che non è stato sottoposto a revisione paritaria e pubblicato in una rivista... ancora.

Gli aminoacidi conosciuti sono circa 500, ma solo 20 sono presenti nel codice genetico. La glicina è la più semplice di queste.

Sebbene la glicina e altri amminoacidi non siano biofirme, sono alcuni degli elementi costitutivi della vita. In realtà, sono gli elementi costitutivi delle proteine. Furono anche alcune delle prime molecole organiche ad apparire sulla Terra. La glicina è importante per lo sviluppo di proteine ​​e altri composti biologici.

I ricercatori hanno utilizzato l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) per rilevare la glicina nell'atmosfera di Venere con la spettroscopia. L'hanno trovato alle medie latitudini, vicino all'equatore. È lì che il segnale era più forte e non è stato rilevato alcuno ai poli.

Nel loro articolo, gli autori scrivono: 'Il suo rilevamento nell'atmosfera di Venere potrebbe essere una delle chiavi per comprendere i meccanismi di formazione delle molecole prebiotiche nell'atmosfera di Venere'. L'atmosfera superiore di Venere potrebbe subire quasi lo stesso processo biologico della Terra miliardi di anni fa.'

Queste due frasi danno un vero colpo. Potrebbe esserci qualche tipo di processo biologico in corso tra le nuvole di Venere? Potrebbe essere una delle chiavi e potrebbe attraversare la stessa cosa che ha vissuto la Terra. Cosa significa?

Prima la fosfina, poi la glicina

A metà settembre, un team di ricercatori ha riferito di aver trovato fosfina nell'atmosfera superiore di Venere (Greaves et al, 2020). Come la glicina, anche questa è stata rilevata con maggiore intensità alle medie latitudini. La fosfina può essere una firma biologica ed è sulla Terra. Ma può anche essere creato chimicamente, sebbene ciò richieda un’enorme quantità di energia. È stato rilevato a Giove e Saturno, dove c'è abbondante energia per la sua produzione. Ma Venere non ha l'energia necessaria per crearlo.

Il gruppo di ricercatori che ha scoperto la fosfina è stato cauto riguardo alle proprie scoperte. Nel loro articolo, hanno quasi supplicato gli altri ricercatori di spiegare la presenza della fosfina senza invocare la vita. 'Ora gli astronomi penseranno a tutti i modi per giustificare la fosfina senza la vita, e ne sono felice. Per favore fatelo, perché abbiamo esaurito le nostre possibilità di mostrare i processi abiotici che possono produrre fosfina.'

Poi, un paio di settimane dopo, un altro team di ricercatori ha fatto proprio lo stesso. In la loro carta , chiamata ipotesi prospettica, hanno affermato che i vulcani potrebbero spiegare la fosfina.

'Noi ipotizziamo che tracce di fosfuri formati nel mantello verrebbero portate in superficie dal vulcanismo e poi successivamente espulse nell'atmosfera, dove potrebbero reagire con acqua o acido solforico per formare fosfina.'

Il rilevamento della fosfina costituisce la base di quest'ultima scoperta. Entrambe le scoperte fanno parte delle domande più ampie su Venere: c'è vita o il potenziale per la vita su Venere? Oppure queste sostanze chimiche non hanno alcuna relazione con la vita?

I ricercatori hanno identificato una regione dell'atmosfera di Venere che potrebbe essere in grado di ospitare la vita. Sarebbe un accordo bizzarro e insolito dal nostro punto di vista.

Venere è estremamente inospitale, per la maggior parte. L'atmosfera è acida, la temperatura è abbastanza calda da sciogliere la navicella spaziale , e la pressione atmosferica è schiacciante. Ma in alto tra le nuvole, tra circa 48 e 60 km (30 e 37 miglia) sopra la superficie, la temperatura non è così letale.

A quell'altitudine, la temperatura varia da -1 C a 93 C (da 30 a 200 gradi F). È molto controverso, ma alcuni scienziati pensano che un tipo di vita semplice potrebbe sopravvivere lì, riproducendosi continuamente, senza mai toccare la superficie del pianeta. La fosfina si degrada facilmente, quindi deve essere prodotta continuamente per essere rilevata. La vita a quell'altitudine potrebbe essere la fonte della fosfina.

Questa nuova scoperta della glicina non fa che aumentare il mistero e l’incertezza. Nel loro articolo, i ricercatori lo propongono Cellule di Hadley potrebbe essere responsabile di fornire una casa per la vita.

'La circolazione di Hadley alle medie latitudini può fornire le condizioni di supporto vitale più stabili, con tempi di circolazione di 70-90 giorni sufficienti per la riproduzione della vita microbica (simile a quella terrestre).'

Inoltre, il rilevamento della glicina coincide con il rilevamento della fosfina. 'La distribuzione della glicina dipendente dalla latitudine corrisponde approssimativamente (entro ?10?) al limite di rilevamento della fosfina rilevata di recente e al limite superiore proposto per la cella di Hadley, dove il gas circola tra le altitudini superiori e quelle inferiori.'

Non lanciare ancora la navicella spaziale

Sebbene sia una scoperta intrigante e meritevole di ulteriori studi, la presenza di glicina non è affatto vicina a un colpo decisivo nella ricerca della vita altrove. Gli autori lo sanno e sono attenti a sottolinearlo.

'Va notato che il rilevamento della glicina nell'atmosfera di Venere è un indizio dell'esistenza della vita ma non una prova solida.'

È un ingrediente utilizzato dalla vita, ma non un'indicazione della vita.

Il loro articolo fa riferimento ad alcuni esperimenti storici progettati per testare l’origine chimica della vita sulla Terra. Nel 1953, l'ormai famoso Esperimento di Miller-Urey ricreato le prime condizioni sulla Terra. I ricercatori hanno creato una miscela chimica di acqua, metano, ammoniaca e idrogeno e poi hanno applicato energia per imitarla fulmine . Il risultato fu una zuppa di composti organici più complessi.

L'esperimento ha prodotto acido glicolico, un precursore della glicina, e i risultati lo hanno confermato abiogenesi teoria. La glicina rilevata nell'atmosfera di Venere potrebbe essere stata prodotta attraverso lo stesso percorso dell'esperimento Miller-Urey. Ci sono anche altri percorsi chimici verso la glicina possibili nell'atmosfera di Venere.

Un semplice diagramma dell'esperimento Miller-Urey. (Carny/Wikipedia ebraica/CC BY 2.5)

'In astrofisica, fisica chimica e biofisica, le vie di reazione sintetica dell'amminoacido più semplice, la glicina, a partire da molecole semplici, hanno un grande significato per l'evoluzione chimica e l'origine della vita,' scrivono gli autori.

'Il rilevamento della glicina nell'atmosfera di Venere potrebbe indicare l'esistenza di una forma di vita primitiva nell'atmosfera del pianeta solare perché l'amminoacido è un elemento costitutivo delle proteine. Venere potrebbe attraversare lo stadio primario dell'evoluzione biologica.'

Oppure no.

'Sebbene sulla Terra la glicina venga prodotta mediante procedure biologiche, è possibile che su Venere la glicina sia prodotta con altri mezzi fotochimici o geochimici, non comuni sulla Terra.' Venere è molto diversa dalla Terra e lì hanno luogo processi che non sono presenti qui sulla Terra.

È qui che entrano in gioco tutte le precauzioni.

Il documento stesso non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria. E ci sono alcuni punti deboli nei risultati.

Ad esempio, il segnale spettroscopico della glicina è molto vicino a quello dell'ossido di zolfo, quindi è possibile che ci sia un errore nel rilevamento della glicina. E si tratta solo di un singolo rilevamento, non duplicato o verificato. Inoltre, la glicina è il più semplice degli amminoacidi ed è stata trovata altrove. È stato rilevato sulle comete e meteoriti, dove non c'è davvero speranza di vita.

Inoltre non è stato visto su nessun altro pianeta oltre alla Terra, il che significa che sarebbe sorprendente vederlo su un mondo ostile come Venere.

Per scoprirlo, abbiamo bisogno di più veicoli spaziali in visita su Venere. 'Una missione su Venere con campionamento diretto della superficie e delle nubi venusiane potrebbe confermare la fonte di glicina nel pianeta,' affermano gli autori.

Il rilevamento della glicina, se confermato, rappresenterebbe un altro sviluppo interessante nella ricerca per comprendere l’origine della vita. Oppure potrebbe mostrarci che la chimica che sembra essere prebiotica lo è solo in rari casi, e il resto delle volte non significa quasi nulla. C'è così tanto che non sappiamo e le missioni su Venere sono l'unico modo per saperne di più e rispondere ad alcune delle nostre domande.

Ma per ora possiamo stare certi che la vita su Venere non è stata trovata. Invece, potremmo aver scoperto solo un altro pezzo del puzzle che è la complicata atmosfera di Venere.

Nota dell'editore (19 ottobre 2020): Un titolo precedente scritto da Energyeffic affermava erroneamente che l'amminoacido si trova nel DNA, non nel codice genetico. Questo errore è stato corretto.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Universo oggi . Leggi il articolo originale .