Mostra i lavoratori della FAST che effettuano la manutenzione il 13 dicembre 2020. (NOEL CELIS/AFP/Getty Images) 'Affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie.'
– Carl Sagan (Cosmo, 1980)
Questa frase è la standard che gli astronomi applicheranno a un curioso segnale catturato con il telescopio cinese 'Sky Eye'. Potrebbe essere una trasmissione da una tecnologia aliena.
Un articolo che riporta il segnale è stato pubblicato sul sito web dell'ente sostenuto dallo Stato cinese Quotidiano di scienza e tecnologia giornale, ma è stato successivamente rimosso. Quindi gli astronomi hanno finalmente trovato prove di vita intelligente oltre la Terra? E la cosa viene messa a tacere?
Dovremmo essere incuriositi, ma non troppo eccitati (ancora). Un segnale interessante deve essere sottoposto a numerosi test per verificare se porta davvero la firma della tecnologia extraterrestre o è solo il risultato di una fonte inaspettata di interferenza terrestre.
E per quanto riguarda la cancellazione: i comunicati stampa sono normalmente programmati per il rilascio simultaneo con i risultati sottoposti a revisione paritaria – che non sono ancora disponibili – quindi probabilmente è stato rilasciato un po’ in anticipo per errore.
Un occhio al cielo
Sky Eye, che è ufficialmente conosciuto come Telescopio sferico con apertura di cinquecento metri (FAST) , è il radiotelescopio a parabola singola più grande e sensibile del mondo. Una meraviglia dell'ingegneria, la sua struttura gigantesca è costruita all'interno di un bacino naturale tra le montagne del Guizhou, Cina .
Il telescopio è così grande che non può essere inclinato fisicamente, ma può essere puntato in una direzione da migliaia di attuatori che deformano la superficie riflettente del telescopio. Deformando la superficie, la posizione del punto focale del telescopio cambia e il telescopio può guardare una parte diversa del cielo.
FAST rileva la radiazione a lunghezze d'onda radio (fino a 10 cm) e viene utilizzato per la ricerca astronomica in un'ampia gamma di settori. Un'area è la ricerca dell'intelligenza extraterrestre, o SETI.
Le osservazioni SETI vengono effettuate principalmente in modalità 'piggy-back', il che significa che vengono effettuate mentre il telescopio sta eseguendo i suoi programmi scientifici primari. In questo modo, vaste aree del cielo possono essere scansionate alla ricerca di segni di tecnologia aliena – o “tecnofirme” – senza intralciare altre operazioni scientifiche. Per obiettivi speciali come gli esopianeti vicini, vengono ancora effettuate osservazioni SETI dedicate.
La caccia alla tecnologia aliena
Le ricerche sulla firma tecnologica sono in corso dagli anni '60, quando l'astronomo americano Frank Drake ha sottolineato il Telescopio Tatel da 26 metri verso due stelle vicine simili al Sole e le scansionò alla ricerca di segni di tecnologia.
Nel corso degli anni, le ricerche sulle firme tecnologiche sono diventate molto più rigorose e sensibili. I sistemi in atto presso FAST sono anche in grado di elaborare miliardi di volte più spettro radio rispetto all'esperimento di Drake.
Nonostante questi progressi, non abbiamo ancora trovato alcuna prova della vita oltre la Terra.
FAST vaglia enormi quantità di dati. Il telescopio invia 38 miliardi di campioni al secondo a un gruppo di computer ad alte prestazioni, che poi produce grafici estremamente dettagliati dei segnali radio in arrivo. In questi grafici vengono quindi ricercati segnali che assomigliano a tecnofirme.
Con un'area di raccolta così ampia, FAST può captare segnali incredibilmente deboli. È circa 20 volte più sensibile del telescopio australiano Murriyang presso il Parkes Radio Observatory. FAST potrebbe facilmente rilevare un trasmettitore su un pianeta extrasolare vicino con una potenza di uscita simile a quella dei sistemi radar che abbiamo qui sulla Terra.
Il problema della sensibilità
Il problema di essere così sensibili è che puoi scoprire interferenze radio che altrimenti sarebbero troppo deboli per essere rilevate. Noi ricercatori SETI abbiamo già avuto questo problema in passato.
L'anno scorso, utilizzando Murriyang, abbiamo rilevato un segnale estremamente interessante che abbiamo chiamato BLC1 .
Tuttavia, si è rivelata un'interferenza molto strana (non aliena). Per scoprire la sua vera natura, abbiamo dovuto sviluppare a nuovo quadro di verifica .
Un diagramma di flusso per la verifica delle tecnofirme candidate, sviluppato per BLC1. (Sofia Sheikh/Istituto SETI)
Con BLC1, è passato circa un anno da quando è stato inizialmente segnalato a quando è stata pubblicata l’analisi sottoposta a revisione paritaria. Allo stesso modo, potrebbe essere necessario attendere un po' affinché il segnale FAST venga analizzato in modo approfondito.
Lo ha riconosciuto il professor Zhang Tongjie, capo scienziato del China Extraterrestrial Civilization Research Group Quotidiano di scienza e tecnologia rapporto:
Anche la possibilità che il segnale sospetto sia una sorta di interferenza radio è molto alta e deve essere ulteriormente confermata ed esclusa. Questo potrebbe essere un processo lungo.
E potremmo aver bisogno di abituarci al divario tra la ricerca di segnali candidati e la loro verifica. È probabile che FAST e altri telescopi trovino molti più segnali di interesse.
La maggior parte di questi si rivelerà essere interferenze, ma alcuni potrebbero essere nuovi fenomeni astrofisici, e altri potrebbero esserlo autentico tecnofirme.
Rimani incuriosito
Gli straordinari segnali di FAST riusciranno a sostenere il peso di prove straordinarie? Fino a quando il loro lavoro non sarà rivisto e pubblicato, è ancora troppo presto per dirlo, ma è incoraggiante che i loro algoritmi di ricerca SETI stiano trovando segnali curiosi.
Tra FAST, il Ascolta rivoluzionario iniziativa e quella del SETI Institute COSMICO programma, il campo SETI sta registrando molto interesse e attività. E non si tratta solo di onde radio: sono in corso ricerche anche utilizzando luce ottica e infrarossa .
Per quanto riguarda adesso: rimani incuriosito, ma non eccitarti troppo. 
Danny C. Prezzo , Ricercatore senior, Università Curtin .
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