(Comandante John Bortniak/NOAA/Flickr/CC BY 2.0) Alcune delle attività scientifiche più importanti del mondo si svolgono in uno dei luoghi più inospitali e ostili. Ma non senza un costo, rivela una nuova ricerca.
Una nuova analisi a lungo termine condotta da ricercatori di stanza in Antartide getta nuova luce su un fenomeno psicologico che pochissimi di noi hanno mai dovuto sperimentare: un meccanismo di coping unico, innescato quando le persone vengono confinate in isolamento in un ambiente fisico oscuro ed estremo per diversi mesi a un tempo.
Questa condizione, nota come sindrome da fine inverno – non è una questione che riguarda solo gli scienziati delle regioni polari estreme della Terra.
Le persone potrebbero essere esposte anche ad altri tipi eccezionali di confinamento prolungato, pensano i ricercatori, come durante missioni di mesi in viaggio verso (o di stanza su) Marte , Per esempio.
'I nostri risultati potrebbero riflettere una forma di ibernazione psicologica,' spiega uno dei ricercatori dietro il nuovo studio, lo psicologo Nathan Smith dell'Università di Manchester nel Regno Unito.
'Ricerche precedenti hanno suggerito che si tratta di un meccanismo protettivo contro lo stress cronico, il che ha senso: se le condizioni sono incontrollabili, ma sai che ad un certo punto in futuro le cose miglioreranno, potresti scegliere di ridurre gli sforzi di gestione per preservare energia.'
Per comprendere meglio come si presenta la sindrome da fine inverno, il team di Smith ha studiato il benessere psicologico di due equipaggi di ricercatori con base presso la stazione Concordia in Antartide, gestita congiuntamente da Francia e Italia, e situata sull'altopiano antartico nell'Antartide orientale. .
Ai 27 partecipanti – che sono stati di stanza presso la struttura in due gruppi separati per circa 10 mesi alla volta, compresi i bui mesi invernali – è stata misurata la qualità del sonno tramite un diario del sonno che hanno compilato durante l’esperimento.
Sono stati inoltre valutati la loro salute emotiva e le strategie di coping, tramite due questionari psicometrici: rispettivamente, il Programma degli effetti positivi e negativi (PANAS) e il Elenco dei coping di Utrecht (UCL).
Ciò che Smith e colleghi ricercatori hanno scoperto è che la qualità del sonno e lo stato emotivo dei partecipanti hanno entrambi sofferto durante la reclusione in gran parte al chiuso dei mesi invernali, ed entrambi hanno iniziato a riprendersi quando l'estate ha portato condizioni meteorologiche più calde e luminose.
Questi effetti non hanno sorpreso i ricercatori, ma ciò che ha fatto è stato il modo in cui i meccanismi di coping si sono attivati durante l’esperimento.
'Forse il risultato più sorprendente di questo studio è stata la riduzione di tutte le strategie di coping osservate durante il periodo invernale,' spiegano gli autori nel loro carta .
'Questo modello contraddice l'idea che le strategie emotive e l'evitamento prendano il posto delle strategie più attive in situazioni che coinvolgono fattori di stress cronici.'
In altre parole, i ricercatori si aspettavano che le forme di comportamento attive durante l’inverno (come la capacità di risolvere problemi) diminuissero, ma le forme passive (emozioni come la negazione e la depressione ) aumentare.
Ma questo è quello che è successo. Nello studio, anche queste forme passive di coping sembravano diminuire in risposta all’estrema reclusione, determinando un’indifferenza generale e una appiattimento emotivo.
I ricercatori dicono che è così consistente con un 'lieve stato di fuga psicologica noto come sguardo antartico... caratterizzato da uno stato alterato di coscienza o marcata distrazione, 'andare alla deriva', divagare dall'attenzione e deterioramento della consapevolezza della situazione.
In sostanza, il fenomeno sembra essere una sorta di ibernazione psicologica, che è stata osservata anche in eventi come quelli della durata di 520 giorni. Simulazioni di missioni su Marte .
Anche se la pseudo-ibernazione porta con sé una serie di sintomi negativi, i ricercatori ipotizzano che possa avere alcuni aspetti positivi, offrendo un modo per affrontare la durezza e lo stress di lunghi periodi di reclusione con poca o nessuna stimolazione, e paragonandola alla capacità di 'spegnersi' mentalmente dallo stress lavorativo.
Detto questo, il team riconosce che abbiamo bisogno di studi più ampi per esaminare ulteriormente questo strano fenomeno, anche se questo effetto collaterale del confinamento e dell’isolamento potrebbe non rappresentare lo stesso livello di minaccia che rappresentava in passato.
'Storicamente, questo è stato pericoloso: mentre in questo stato potresti essere lento a reagire alle mutevoli condizioni, che in ambienti con clima estremamente freddo potrebbero provocare lesioni gravi o morte,' Smith dice .
'Tuttavia, al giorno d'oggi le stazioni antartiche sono molto più abitabili e forniscono elevati livelli di protezione contro gli elementi, quindi il distacco dallo stress cronico come meccanismo di reazione potrebbe essere efficace.'
I risultati sono riportati in Frontiere in psicologia .