Illustrazione della Voyager che lascia il Sistema Solare. (Mark Garlick/Libreria fotografica scientifica/Getty Images) La Voyager 1, che ha trascorso oltre 43 anni allontanandosi dalla Terra dal suo lancio nel 1977, è ora davvero molto lontana.
La sua distanza dal Sole è oltre 150 volte la distanza tra la Terra e il Sole. Ci vogliono più di 21 ore affinché le trasmissioni che viaggiano alla velocità della luce arrivino sulla Terra. Ha ufficialmente superato l’eliopausa – il confine oltre il quale la pressione del vento solare non è più sufficiente per spingere il vento dallo spazio interstellare – nel 2012.
La Voyager 1 ha lasciato il Sistema Solare e sta scoprendo che, dopo tutto, il vuoto dello spazio non è poi così simile al vuoto.
Nell'ultima analisi dei dati dell'intrepida sonda, da una distanza di quasi 23 miliardi di chilometri (oltre 14 miliardi di miglia), gli astronomi hanno scoperto, dal 2017 in poi, un ronzio costante delle onde di plasma nel mezzo interstellare, il gas diffuso che si nasconde tra le stelle.
'È molto debole e monotono, perché si trova in una larghezza di banda di frequenza ristretta,' ha detto l’astronomo Stella Koch Ocker della Cornell University . 'Stiamo rilevando il debole e persistente ronzio del gas interstellare.'
Ovviamente sappiamo che lo spazio interstellare non lo è completamente vuoto, ma poiché le stelle sono così luminose, il materiale molto più debole e sottile che si trova tra di loro è davvero difficile da vedere e misurare. Di solito, dobbiamo fare affidamento sul modo in cui la luce cambia quando viaggia attraverso il materiale interstellare per sapere che è lì e per quantificarla.
Le sonde Voyager sono i primi oggetti realizzati dall'uomo ad entrare nello spazio interstellare, e rappresentano quindi un'opportunità unica per campionare direttamente il mezzo interstellare.
Anche così lontano dal Sole, però, e anche fuori dalla portata del vento solare, non è esattamente facile. Il Sole è ancora una bestia luminosa e rumorosa, che lascia uscire eruzioni solari che possono soffocare le condizioni ambientali.
'Il mezzo interstellare è come una pioggia tranquilla o gentile,' ha detto l'astronomo James Cordes della Cornell University. 'Nel caso di un'esplosione solare, è come rilevare un fulmine scoppia in un temporale e poi torna una pioggia leggera.'
Quella pioggia leggera, secondo il team, suggerisce che potrebbe esserci più attività a basso livello nel mezzo interstellare di quanto gli scienziati avessero pensato. Da cosa sia causata tale attività non è del tutto chiaro; potrebbero essere oscillazioni del plasma eccitate termicamente, o rumore quasi termico generato dai movimenti degli elettroni nel plasma, che producono un campo elettrico locale.
Qualunque sia la causa, la scoperta ha diverse implicazioni. Il ronzio può essere utilizzato per mappare la densità del plasma mentre entrambe le sonde Voyager si spostano più in profondità nello spazio interstellare ( La Voyager 2 ha attraversato l'eliopausa nel 2018 ).
Può anche essere utilizzato per comprendere meglio l'interazione tra il mezzo interstellare e il vento solare. Sappiamo che c'è un aumento della densità elettronica proprio dall'altra parte dell'eliopausa... entrambe le sonde Voyager lo rilevarono durante il viaggio . Conoscere la densità del mezzo interstellare in modo più accurato può aiutarci a capirne il motivo.
La scoperta e la persistenza dell'emissione suggeriscono anche che la Voyager continuerà a essere in grado di rilevarla, fornendoci letture continue che ci aiuteranno a comprendere la turbolenza e la struttura su larga scala del mezzo interstellare.
«Non abbiamo mai avuto la possibilità di valutarlo. Ora sappiamo che non abbiamo bisogno di un evento fortuito legato al Sole per misurare il plasma interstellare,' ha detto l'astronomo Shami Chatterjee della Cornell University.
«Indipendentemente da ciò che sta facendo il Sole, la Voyager invia dettagli. L'imbarcazione sta dicendo: 'Ecco la densità attraverso la quale sto nuotando proprio adesso. Ed eccolo qui adesso. Ed eccolo qui adesso. Ed eccolo qui adesso.' La Voyager è piuttosto distante e continuerà a farlo continuamente.'
Non per sempre, però. Il generatore termoelettrico a radioisotopi che alimenta gli strumenti della sonda si degrada un po' di più ogni anno. Di intorno al 2025 , potrebbe non essere più in grado di mantenerli in funzione.
Ecco perché è così importante raccogliere quanti più dati possibile, finché ce n'è ancora l'opportunità.
La ricerca è stata pubblicata in Astronomia della natura .