Bordo occidentale del cratere Endeavour su Marte, falsi colori. (NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU) La ricerca della vita continua Marte potrebbe essere diventato molto più complicato.
Mentre rover come Curiosity e Perseverance esplorano la superficie alla ricerca di tracce di vita antica, nuove prove rivelano che potremmo dover scavare molto più a fondo per trovarle. Qualsiasi traccia di amminoacidi rimasti da un periodo in cui Marte poteva essere abitabile è probabilmente sepolta ad almeno 2 metri (6,6 piedi) sotto terra.
Questo perché Marte, con la sua mancanza di campo magnetico e la sua fragile atmosfera, è soggetto a una dose di radiazioni cosmiche sulla sua superficie molto più elevata rispetto alla Terra. Lo sappiamo e sappiamo che la radiazione cosmica distrugge gli amminoacidi.
Ora, grazie ai dati sperimentali, sappiamo anche che questo processo avviene in tempi molto brevi, geologicamente parlando.
'I nostri risultati suggeriscono che gli amminoacidi vengono distrutti dai raggi cosmici nelle rocce e nella regolite della superficie marziana a ritmi molto più rapidi di quanto si pensasse in precedenza,' dice il fisico Alexander Pavlov del Goddard Space Flight Center della NASA.
'Le attuali missioni del rover su Marte raggiungono una profondità di circa 2 pollici (circa 5 centimetri). A quelle profondità, ci vorrebbero solo 20 milioni di anni per distruggere completamente gli amminoacidi. L'aggiunta di perclorati e acqua aumenta ulteriormente il tasso di distruzione degli amminoacidi.'
Un foro profondo 2 pollici praticato dal rover Curiosity della NASA. (NASA)
Le radiazioni cosmiche rappresentano in realtà una grande preoccupazione per l’esplorazione di Marte. Un essere umano medio sulla Terra è esposto a circa 0,33 millisievert di radiazione cosmica all’anno. Su Marte, quell'esposizione annuale potrebbe essere finita 250 millisievert .
Questa radiazione ad alta energia, proveniente dai brillamenti solari e da eventi energetici come le supernove, può penetrare nella roccia, ionizzando e distruggendo qualsiasi molecola organica che incontra.
Si pensa che un tempo Marte avesse un campo magnetico globale e un'atmosfera molto più densa, proprio come la Terra. Ci sono anche prove, molte, che un tempo l'acqua liquida si trovava sulla superficie marziana sotto forma di oceani, fiumi e laghi.
Questa combinazione di caratteristiche suggerisce che Marte avrebbe potuto essere abitabile (forse ripetutamente ) nel suo passato.
Un segno che potrebbe indicare l’abitabilità di Marte è la presenza di amminoacidi. Questi composti organici non sono biofirme, ma alcuni degli elementi costitutivi più basilari della vita.
Gli amminoacidi si combinano per formare proteine e sono stati trovati nelle rocce spaziali, come ad esempio asteroide Ryugu e l'atmosfera di La cometa 67P . Quindi non sono un segno definitivo di vita, ma trovarli su Marte sarebbe un altro indizio che indica la possibile comparsa della vita lì, una volta.
Pavlov e il suo team volevano comprendere meglio la probabilità di trovare prove di amminoacidi sulla superficie marziana, quindi hanno progettato un esperimento per testare la resistenza di questi composti.
Hanno mescolato amminoacidi con miscele minerali progettate per simulare il suolo di Marte, costituite da silice, silice idrata o silice e perclorati (sali), e li hanno sigillati in provette che imitavano l'atmosfera marziana, a una varietà di temperature simili a quelle di Marte.
Quindi, il team ha irradiato i campioni con radiazioni gamma ionizzanti, per imitare la dose di radiazioni cosmiche prevista sulla superficie di Marte per un periodo di circa 80 milioni di anni. Gli esperimenti precedenti hanno fatto esplodere solo gli amminoacidi, senza i simulanti del terreno. Ciò potrebbe aver fornito una durata di vita imprecisa per gli amminoacidi.
'Il nostro lavoro è il primo studio completo in cui la distruzione (radiolisi) di un'ampia gamma di amminoacidi è stata studiata in base a una varietà di fattori rilevanti per Marte (temperatura, contenuto di acqua, abbondanza di perclorato) e sono stati confrontati i tassi di radiolisi,' Pavlov dice .
'Si scopre che l'aggiunta di silicati e in particolare di silicati con perclorati aumenta notevolmente i tassi di distruzione degli amminoacidi.'
Ciò significa che tutti gli amminoacidi presenti sulla superficie marziana prima di circa 100 milioni di anni fa sono probabilmente scomparsi da tempo, irradiati nel nulla.
Dato che la superficie di Marte non è stata ospitale per la vita come la conosciamo da molto più tempo – miliardi di anni , piuttosto che milioni: è improbabile che i pochi centimetri in cui Curiosità e Perseveranza riescono a scavare riescano a raccogliere amminoacidi.
Entrambi i rover Avere trovato materiale organico su Marte, ma poiché le molecole potrebbero essere state prodotte da processi non biologici, non possono essere prese come prova della vita. Inoltre, la ricerca del team mostra che tali molecole potrebbero essere state alterate in modo significativo sin dalla loro formazione dalle radiazioni ionizzanti.
Ci sono anche altre prove che suggeriscono che il gruppo di ricerca potrebbe aver scoperto qualcosa. Di tanto in tanto, il materiale proveniente dal sottosuolo marziano riesce effettivamente a raggiungere la Terra. Infatti vi sono stati rinvenuti anche degli amminoacidi.
'Abbiamo identificato diversi amminoacidi a catena lineare nel meteorite marziano antartico RBT 04262 nel laboratorio analitico di astrobiologia di Goddard che riteniamo abbiano avuto origine su Marte (non contaminazione dalla biologia terrestre), sebbene il meccanismo di formazione di questi amminoacidi in RBT 04262 rimane poco chiaro,' dice l'astrobiologo Danny Glavin della NASA Goddard.
'Poiché i meteoriti provenienti da Marte in genere vengono espulsi da una profondità di almeno 3,3 piedi (1 metro) o più, è possibile che gli amminoacidi contenuti in RBT 04262 fossero protetti dalle radiazioni cosmiche.'
Tuttavia, potremmo dover aspettare fino a quando non avremo strumenti di scavo più hardcore su Marte per saperne di più.
La ricerca è stata pubblicata in Astrobiologia .