La Terra, illuminata dal Sole, vista dalla ISS. (NASA) Nonostante tutta la nostra attuale competenza nello studio del cosmo, ci sono alcune cose basilari che sono ancora estremamente difficili da fare.
Una di queste cose sono le distanze di misurazione, specialmente per lampi di luce casuali e transitori. E ora uno di quei lampi transitori, interpretato come una possibile esplosione di radiazioni gamma provenienti da 13,4 miliardi di anni luce attraverso l’Universo, è stato smascherato.
In due nuovi articoli, gruppi separati di astronomi hanno scoperto che il flash – chiamato GN-z11-flash – proviene da qualcosa di molto più vicino a casa. Vale a dire, era la luce del sole che si rifletteva su un pezzo di razzo scartato nell'orbita terrestre.
In un foglio , un team guidato dall'astrofisico Charles Steinhardt dell'Istituto Niels Bohr dell'Università di Copenaghen in Danimarca ha stabilito che è molto più probabile che il segnale abbia avuto origine all'interno del Sistema Solare.
Nel secondo , un team guidato dall'astronomo Michał Michałowski dell'Università Adam Mickiewicz in Polonia lo ha rintracciato in un pezzo di spazzatura spaziale nelle vicinanze del lampo: lo stadio superiore Breeze-M scartato di un razzo russo Proton.
Nel frattempo, la squadra originale quella segnalato GN-z11-flash e ha ipotizzato che possa trattarsi di un lampo di raggi gamma, guidato dall'astronomo Linhua Jiang dell'Istituto Kavli per l'astronomia e l'astrofisica in Cina, ha bloccati dalla loro conclusione che il segnale proveniva da molto più lontano.
'Questo è un problema tipico dell'astronomia: è difficile misurare le distanze', ha detto Michałowski a Energyeffic.
«Un oggetto con una data luminosità registrata può essere un debole oggetto vicino o un oggetto luminoso distante. In entrambi i casi ci apparirebbero ugualmente luminosi. L'oggetto in questione si rivelò essere un pezzo di spazzatura spaziale molto vicino, ma la sua luminosità era ugualmente compatibile con un'enorme esplosione stellare ai margini dell'Universo osservabile.'
GN-z11-flash è stato rilevato il 7 aprile 2017, quando Jiang e il suo team stavano conducendo osservazioni nel vicino infrarosso di una galassia distante chiamata GN-z11 usando il MOSFIRE strumento sul telescopio Keck I alle Hawaii. Nelle 5,3 ore di dati raccolti, hanno trovato una breve esplosione, inferiore a 245 secondi, coincidente con la posizione della galassia nel cielo.
Hanno escluso un oggetto in movimento, come un satellite, poiché il lampo si è verificato diverse ore dopo il tramonto, ed hanno escluso i pianeti minori conosciuti; non ce n'erano, scoprirono, in quella regione del cielo. La spiegazione più probabile, quindi, era un lampo ultravioletto associato a un lampo di raggi gamma proveniente da GN-z11.
Altri scienziati erano meno convinti. I livelli di fortuna necessari per effettuare una tale rilevazione sarebbero estremamente elevati, soprattutto data la scarsità di lampi di raggi gamma rilevati nell’Universo primordiale. Ad oggi ce ne sono stati solo una manciata; e GN-z11-flash sarebbe stato rilevato prima di tutti loro, in una breve finestra di osservazione di cinque ore.
'L'estrema improbabilità che la sorgente transitoria sia un lampo di raggi gamma nell'Universo primordiale richiede una forte eliminazione di tutte le ipotesi alternative plausibili,' Steinhardt e il suo team hanno scritto nel loro giornale .
'Noi identifichiamo numerosi esempi di segnali transitori simili in osservazioni MOSFIRE d'archivio separate e sosteniamo che gli oggetti del Sistema Solare - naturali o artificiali - sono una spiegazione molto più probabile per questi fenomeni.'
Michałowski e colleghi lo hanno analizzato fino a un oggetto specifico. Hanno studiato attentamente il database dei detriti spaziali Spazio-Traccia , e ho trovato uno stadio scartato di a Razzo protonico lanciato nel 2015 . Questo razzo, hanno scoperto, si trovava a una distanza di 13.758 chilometri dalla Terra e sarebbe apparso nel campo visivo di MOSFIRE durante il tempo in cui si stava verificando il lampo.
Inoltre, a quell’altitudine, non si sarebbe trovato all’interno dell’ombra della Terra, il che significa che la luce solare avrebbe potuto effettivamente rimbalzare su di essa.
Jiang e colleghi non sono convinti. Il profilo del lampo, hanno detto, è diverso dai lampi degli oggetti vicini alla Terra, e i loro calcoli suggeriscono che lo stadio del razzo Breeze-M non era così vicino al campo visivo. Potrebbe, ammettono, provenire da un razzo sconosciuto, ma anche in questo caso, la probabilità che ciò accada è bassa, dicono.
'Non possiamo escludere completamente la possibilità di satelliti (o detriti) sconosciuti' scrissero . 'Nonostante questo fatto, i nostri nuovi calcoli hanno suggerito che la nostra conclusione originale rimane valida.'
Prevediamo di non aver sentito l'ultima volta di GN-z11-flash. Comunque, come il buon vecchio Occam dice , se esiste una spiegazione più semplice, probabilmente sarà lì che arriverà la risposta; e, come Carl Sagan in modo pertinente notato , le affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie.
Per collegare in modo definitivo GN-z11-flash a GN-z11, la comunità scientifica vorrà vedere questa prova straordinaria. Per ora Michałowski sembra abbastanza soddisfatto del risultato ottenuto dalla sua squadra.
'Da un lato, l'esistenza di un lampo di raggi gamma in una galassia così distante avrebbe importanti conseguenze sulla nostra comprensione della formazione delle prime stelle e galassie, quindi sono stato felice di poter spingere la scienza nella giusta direzione,' Egli ha detto.
'D'altro canto è un peccato che una scoperta così straordinaria abbia una spiegazione così banale.'
I tre articoli sono stati pubblicati in Astronomia della natura . Possono essere trovati Qui , Qui E Qui .