Regione di formazione stellare di AFGL 5142. (ALMA [ESO/NAOJ/NRAO], Rivilla et al.) Il fosforo, un elemento fondamentale nella formazione del DNA e nel nutrimento della vita sulla Terra, potrebbe essere arrivato per la prima volta sul pianeta tramite le comete provenienti da stelle appena nate.
Poiché l'elemento è estremamente raro nell'Universo, la sua presenza sulla Terra è rimasta un mistero di lunga data. Ma gli scienziati dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO) ora suggeriscono che il fosforo potrebbe essere arrivato sulla Terra per la prima volta nella molecola di monossido di fosforo – fosforo legato a una molecola di ossigeno.
La loro ricerca, pubblicata sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society mercoledì, rivela che il monossido di fosforo si forma durante la nascita di nuove stelle.
Hanno anche trovato la molecola in una cometa in orbita Giove : una palla ghiacciata di roccia e ghiaccio chiamata 67P/Churyumov-Gerasimenko, o '67P' in breve.
La scoperta suggerisce che le comete potrebbero aver trasportato il monossido di fosforo sulla Terra.
'Il fosforo è essenziale per la vita come la conosciamo', ha detto in una conferenza stampa Kathrin Altwegg, autrice del nuovo studio. comunicato stampa .
'Poiché le comete molto probabilmente hanno trasportato grandi quantità di composti organici sulla Terra, il monossido di fosforo trovato nella cometa 67P potrebbe rafforzare il legame tra le comete e la vita sulla Terra.'
Le molecole che trasportano il fosforo si formano quando nascono le stelle
Il fosforo è raro nell’Universo ma essenziale per la vita ( nella maggior parte dei casi ). Agisce come un collante che tiene insieme le catene di nucleotidi che compongono il DNA. Il fosforo aiuta anche a costruire le pareti cellulari e ad immagazzinare l'energia delle cellule.
Per capire come l'elemento sia arrivato sulla Terra, gli astronomi si sono rivolti alle stelle.
Monossido di fosforo in AFGL 5142 e la cometa 67P (ALMA [ESO/NAOJ/NRAO], Rivilla et al.; ESO/L. Calçada; ESA/Rosetta/NAVCAM; Mario Weigand, www.SkyTrip.de)
Utilizzando l'Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) in Cile, gli scienziati dietro il nuovo studio hanno esaminato una regione di formazione stellare chiamata AFGL 5142.
Lo studio delle lunghezze d'onda della luce proveniente da quella regione distante ha permesso loro di determinare quali tipi di molecole interagiscono con quella luce.
Hanno scoperto che attorno alle nuove stelle si formano molecole che trasportano fosforo.
Le stelle nascono quando nubi di gas e polvere collassano, cedendo alla gravità e fondendosi in nuovi oggetti cosmici. Quando le stelle massicce sono ancora giovani, emettono flussi di gas che aprono enormi cavità nelle nubi di polvere interstellare che le circondano.
Gli scienziati pensano che le molecole di fosforo inizino a formarsi sulle pareti di queste cavità mentre vengono colpite dalle radiazioni delle stelle giovani e massicce.
Ma anche dopo aver individuato una potenziale origine per le molecole che trasportano il fosforo nell’Universo, rimaneva una grande domanda: come hanno viaggiato quelle molecole verso la Terra?
Le comete potrebbero aver trasportato monossido di fosforo
I ricercatori si sono rivolti ai dati di una navicella spaziale chiamata Rosetta, che ha orbitato attorno alla cometa 67P da agosto 2014 a settembre 2016.
Gli astronomi avevano già trovato tracce di fosforo nei dati raccolti da Rosetta sul 67P, ma non avevano determinato di quale molecola facesse parte l'elemento.
Poi, ha detto Altwegg, un astronomo in una conferenza ha fatto un suggerimento: 'Ha detto che il monossido di fosforo sarebbe stato un candidato molto probabile, quindi sono tornato ai nostri dati, ed eccolo lì'.
Il monossido di fosforo può finire nelle comete dopo il collasso delle pareti della cavità circostante di una stella neonata. La molecola può rimanere intrappolata nei granelli di polvere congelati che circondano la nuova stella, alcuni dei quali alla fine si uniscono in comete.
Gli astronomi pensano che le comete potrebbero aver fornito altri componenti chimici della vita, come aminoacidi e persino acqua , anche sulla Terra primordiale.
Il fosforo sembra essere un altro elemento vivificante portato dalle palle di neve spaziali quando hanno colpito il pianeta.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Business Insider .