Foca grigia selvatica. (Ben Burvill) Hai mai battuto le mani per attirare l'attenzione di qualcuno? Il conseguente 'crack!' il suono è difficile da ignorare, poiché supera e penetra attraverso qualsiasi rumore di fondo.
Ora immagina di provare a farlo sott'acqua: difficilmente otterrai lo stesso impatto.
Sorprendentemente, nuovi filmati pubblicati questa settimana sul diario Scienza dei mammiferi marini mostra l'allevamento di foche grigie che fanno proprio questo: si battono a vicenda per mettere in guardia i concorrenti e attirare potenziali compagni.
Ben Burville con una foca grigia selvatica. (Ben Burville)
Perché è insolito?
Come i loro parenti terrestri, i mammiferi marini comunicano principalmente vocalmente: si pensi ai fischi dei delfini o al famoso canto delle megattere. Le foche grigie non fanno eccezione e in effetti possono essere sorprendentemente versatili.
Oltre ai bizzarri richiami 'rup' e 'rupe' che queste foche normalmente fanno in natura (guarda il video qui sotto), alcuni animali in cattività sono stati persino addestrati a eseguire il Tema musicale di Star Wars !
Ma la voce è solo metà della storia. Molti mammiferi marini producono anche suoni percussivi, ad esempio schiaffeggiando l'acqua con le pinne o la coda. Normalmente ciò accade in superficie e coinvolge solo una pinna alla volta.
Ciò che rende diverse le foche grigie è che, come gli esseri umani, sbattono letteralmente gli arti anteriori e lo fanno interamente sott'acqua.
Il comportamento che ha richiesto 17 anni per essere filmato
Registrare gli applausi è stato tutt'altro che facile e ci sono voluti non meno di 17 anni di immersioni subacquee da parte di un 'subacqueo di foche' e di un biologo marino. Ben Burville .
Ben non era estraneo al suono stesso del battito delle mani. Per anni l'aveva sentito mentre si immergeva con le foche grigie durante la stagione riproduttiva. Rumori simili erano stati rilevati anche dai ricercatori utilizzando microfoni subacquei, ma erano stati scambiati per un segnale vocale.
Fu solo quando vide un grosso maschio battere le pinne a forma di zampe che Ben identificò finalmente la vera fonte del suono. Eppure gli applausi erano veloci e difficili da filmare; quando puntava la macchina fotografica, le cose di solito erano andate avanti.
Passarono gli anni finché, finalmente, nell'ottobre 2017, Ben catturò il comportamento su pellicola mentre si immergeva vicino alle Isole Farne, nel Regno Unito. Una foca grigia maschio ha eseguito sette applausi proprio di fronte a lui mentre la sua macchina fotografica stava girando.
(Ben Burville/Illustrazioni: David Hocking)
Perché le foche grigie applaudono?
A prima vista, la scoperta potrebbe non sembrare così sorprendente. Dopotutto, le foche sono famose per eseguire questo comportamento negli zoo e negli acquari. Tuttavia, c’è una differenza cruciale: mentre gli animali in cattività (di solito foche o leoni marini) sono stati addestrati ad applaudire per il nostro divertimento, le foche grigie lo fanno in natura e di propria iniziativa.
Allora perché lo fanno?
Immagina di essere in una stanza rumorosa, con tutti intorno a te che chiacchierano. Attirare l'attenzione può essere difficile, a meno che tu non faccia una dichiarazione. L'applauso è proprio questo: un rumore acuto e forte che sovrasta il chiacchiericcio di sottofondo.
Di solito sono i maschi ad applaudire, a volte da soli, a volte tra loro. A seconda del contesto, gli applausi possono aiutare a tenere lontani i concorrenti e/o ad attrarre potenziali compagni.
Funzioni simili sono alla base del comportamento espositivo in molte altre specie. Pensa ad esempio a un gorilla maschio che si batte il petto. Come gli applausi delle foche, quei battiti sul petto portano due messaggi: 'Sono forte, stai lontano' e 'Sono forte, i miei geni sono buoni'.
Gli altri mammiferi marini applaudono?
La risposta breve sembra essere no, o almeno non per quanto ne sappiamo. Battere le mani sembra essere un comportamento davvero nuovo che si è evoluto nelle foche solo una volta. Forse le specie più grandi come i leoni marini non riescono a farlo a causa della maggiore resistenza all’acqua.
Naturalmente è anche possibile che anche altre specie applaudano, ma non lo hanno fatto davanti a una telecamera.
Anche se il battito delle mani fosse esclusivo delle foche grigie, sembra che il segnale acuto che genera sia importante per molti mammiferi marini. Diversi delfini, balene e foche producono suoni simili tramite colpi di coda o di pinne, o anche vocalizzazioni simili a colpi di pistola. Dopotutto, gli oceani sono un luogo rumoroso e può essere importante distinguersi in mezzo alla folla.
Cosa dovremmo imparare da questo?
Le foche che applaudono ci mostrano quanto ancora non sappiamo sugli straordinari mammiferi dei nostri oceani. Applaudire sembra essere un comportamento sociale importante, quindi qualsiasi cosa lo disturbi può avere un impatto sul successo riproduttivo e sulla sopravvivenza.
È noto che l'inquinamento acustico umano interferisce con altre forme di comunicazione dei mammiferi marini, tra cui canto delle balene . Forti rumori industriali potrebbero presumibilmente disturbare le foche grigie (e altre specie che fanno affidamento sui segnali acustici) in modi simili.
Ma se non sappiamo che un comportamento esiste, non possiamo agire facilmente per proteggerlo.
Comprendere meglio gli animali che ci circondano può quindi aiutarci a tutelare loro e il loro modo di vivere. 
David Hocking , Borsista postdottorato, Università di Monash ; Ben Burville , Ricercatore in visita - Biologia marina, Università di Newcastle , E Felix Georg Marx , Curatore Vertebrati, Parco Tongarewa .
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